تعود قصة البشر مع صيد الحيتان إلى قديم الزمان حيث أنه تم ذكرها في العديد من الأساطير والقصص التي تعود لأكثر من 3000 عام، فصيد الحيتان كان منذ القدم من أجل الحصول على لحومها وزيوتها التي كانت تستخدم لإضاءة الفوانيس. وبدأ صيد الحيتان في عصور ما قبل التاريخ وكان في البداية يقتصر على المياه القريبة من الساحل، وصيد الحيتان كان في وقت مُبكّر له أثر كبير على تنمية الثقافات المتباينة على نطاق واسع، وكان يلبّي حاجات السكان من طعام وزيوت. وفي القرن السابع عشر اندمج تصنيع الحيتان مع الأساطيل المنظمة لصيدها، ثم أصبحت صناعة تنافسية في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، ثم استخدمت السفن المُدمجة مع المصانع مع مفهوم حصد الحيتان في النصف الأول من القرن العشرين. ومع تطور التقنيات ارتفع الطلب وزاد الصيد عن مخزون البحر من الحيتان، ومع نهاية العقد الثالث من القرن التاسع عشر قتل أكثر من 50.000 حوت سنوياً. كل هذا دفع الوكالة الدولية لصيد الحيتان تصدر قراراً دولياً بتحريم صيد الحيتان عام 1986 ، مما أعطى بعض الأمل في استعادة ذلك المخزون. ويتربّع اليابانيون منذ قديم الزمان على عرش الشعوب الرائدة في صيد الحيتان، ويليها كل من كندا وروسيا وبريطانيا وجزر الفارو وآيسلاندا وفنلندا وإندونيسيا.